تتشابه البحار والمحيطات في أنها مسطحات مائية مالحة يتوفر فيها أشكال الحياة البحرية بشكل كبير ومتنوع، لكنها تختلف في النقاط التالية:
البحار هي مسطحات مائية أصغر من المحيطات، بينما المحيطات تتسم بأنها مسطحات كبيرة وضخمة من الماء المالح.
بعض البحار تعتبر أجزاء من المحيطات تتشابه معها في الخصائص ونسبة الملوحة.
المحيطات أكثر عمقًا من البحار.
المحيطات أكثر ملوحةً من البحار.
الحياة البحرية في البحار أكثر وفرة وتنوع بسبب قلة عمقها مقارنة بالمحيطات.
الحياة البحرية في المحيطات أقل تنوعًا بسبب عمقها الشديد الذي يمنع أشعة الشمس من الوصول، وبالتالي لا تتمكن الكائنات البحرية النباتية من القيام بعملية البناء الضوئي.