البكتيريا كائنات وحيدة النواة وخلايا بدائية النوى تأتي بأشكال مختلفة، فهي مجهرية الحجم وتفتقر إلى العضيات المرتبطة بالأغشية مثل الخلايا حقيقية النوى، مثل الخلايا الحيوانية والخلايا النباتية، تستطيع البكتيريا العيش في أنواع مختلفة من البيئات، بما في ذلك الموائل الشديدة مثل المخارج المائية الحرارية والينابيع الحارة والجهاز الهضمي، تتكاثر البكتيريا عن طريق الإنشطار الثنائي، يمكن أن تتكاثر البكتيريا المفردة بسرعة كبيرة، وتنتج أعداداً كبيرة من الخلايا المتطابقة التي تشكل مستعمرة.
ليس كل البكتيريا تبدو هي نفسها، بعضها دائري، وبعضها بكتيريا على شكل قضبان، وبعضها له أشكال غير عادية، بشكل عام يمكن تصنيف البكتيريا وفقاً لثلاثة أشكال أساسية: كوكسي، عصوي، لولبي.
على الرغم من أن هذه هي الأشكال والترتيبات الأكثر شيوعاً للبكتيريا، إلا أن بعض أنواع البكتيريا لها أشكال غير عادية وأقل شيوعاً، هذه البكتيريا لها أشكال مختلفة ويقال إنها متعددة الأشكال لها أشكال مختلفة في نقاط مختلفة في دورات حياتها، تشتمل أشكال البكتيريا غير العادية الأخرى على الأشكال النجمية والأشكال الناديية والأشكال المكعبة والفروع الخيطية.