ما هو النمط الجيني والنمط الظاهري؟
تسمى مجموعة الجينات التي يرثها النسل من كلا الوالدين، وهي مزيج من المادة الجينية لكل منهما بالنمط الجيني للكائن الحي، ويتناقض النمط الجيني مع النمط الظاهري وهو المظهر الخارجي للكائن الحي والنتيجة التطورية لجيناته، إذ يشمل النمط الظاهري الهياكل الجسدية للكائن الحي والعمليات الفسيولوجية والسلوكيات.
على الرغم من أن النمط الجيني يحدد الحدود العريضة للسمات التي يمكن للكائن الحي أن يطورها، فإن السمات التي تتطور بالفعل أي النمط الظاهري تعتمد على التفاعلات المعقدة بين الجينات وبيئتها، حيث يظل النمط الجيني ثابتًا طوال عمر الكائن الحي ومع ذلك لأن البيئات الداخلية والخارجية للكائن تتغير باستمرار وكذلك النمط الظاهري، إذ عند إجراء الدراسات الجينية من الضروري اكتشاف الدرجة التي تُعزى بها السمة التي يمكن ملاحظتها إلى نمط الجينات في الخلايا وإلى أي مدى تنشأ من التأثير البيئي.
نظرًا لأن الجينات جزء لا يتجزأ من تفسير الملاحظات الوراثية، يمكن تعريف علم الوراثة أيضًا على أنه دراسة الجينات، حيث أظهرت الاكتشافات في طبيعة الجينات أن الجينات هي محددات مهمة لجميع جوانب تكوين الكائن الحي، ولهذا السبب تحتوي معظم مجالات البحث البيولوجي الآن على مكون وراثي وتحتل دراسة علم الوراثة مكانة مركزية في علم الأحياء.
أظهرت الأبحاث الجينية أيضًا أن جميع الكائنات الحية على هذا الكوكب لها أنظمة وراثية متشابه مع جينات مبنية على نفس المبدأ الكيميائي، والتي تعمل وفقًا لآليات مماثلة، وعلى الرغم من اختلاف الأنواع في مجموعات الجينات التي تحتويها توجد العديد من الجينات المماثلة عبر مجموعة واسعة من الأنواع، على سبيل المثال توجد أيضًا نسبة كبيرة من الجينات في خميرة الخباز عند البشر.
يمكن تفسير هذا التشابه في التركيب الجيني بين الكائنات الحية التي لها أنماط ظاهرية متباينة من خلال الارتباط التطوري لجميع أشكال الحياة تقريبًا على الأرض، حيث أعادت هذه الوحدة الجينية تشكيل فهم العلاقة بين البشر وجميع الكائنات الحية الأخرى بشكل جذري، كما كان للوراثة تأثير عميق على الشؤون الإنسانية على مر التاريخ، ابتكر البشر أو حسّنوا العديد من الأدوية والأطعمة والمنسوجات المختلفة عن طريق إخضاع النباتات والحيوانات والميكروبات للتقنيات القديمة للتربية الانتقائية وللأساليب الحديثة لتقنية الحمض النووي المؤتلف، وبدأ الباحثون الطبيون في السنوات الأخيرة في اكتشاف الدور الذي تلعبه الجينات في المرض، إذ لا تعد أهمية علم الوراثة إلا بأن تصبح أكبر كلما تم تمييز بنية ووظيفة المزيد والمزيد من الجينات البشرية.