ما هي خلايا ميركل العصبية؟
على الرغم من اعتقاد فريدريك ميركل أن الارتباط المباشر لهذه الخلايا بالأعصاب يوحي بأنها خلايا تعمل باللمس، فقد استغرق الأمر أكثر من 120 عامًا حتى يثبت العلم ذلك، حيث أظهرت الدراسات التي تم فيها حذف خلايا ميركل الطبيعية في الفئران أن تلك الفئران فقدت الإحساس بالجلد الطبيعي.
يكتشف الجهاز العصبي المحيطي المحفزات الحسية الجسدية المختلفة بما في ذلك الألم ودرجة الحرارة واللمس، مجمعات خلايا ميركل العصبية هي مستقبلات تعمل باللمس تتكون من وارد حسي وخلايا ميركل، حيث كان الدور الذي تلعبه خلايا ميركل في استجابات اللمسة الخفيفة محل جدل لأكثر من 100 عام.
استخدمت تقنية (Cre-loxP) لحذف عامل النسخ (Atoh1) المشروط من جلد الجسم ومنصات أقدام الفئران، وخلايا ميركل غائبة عن هذه المناطق في حيوانات (Atoh1 (CKO))، وتُظهر مستحضرات الجلد الأعصاب خارج الجسم الحي من حيوانات (Atoh1 (CKO)) فقدانًا كاملاً للاستجابات الفيزيولوجية العصبية المميزة التي تتوسطها عادةً مجمعات خلايا ميركل العصبية، لذلك فإن خلايا ميركل مطلوبة للتشفير المناسب لاستجابات مستقبلات ميركل، مما يشير إلى أن هذه الخلايا تشكل جزءًا لا غنى عنه من نظام الحسية الجسدية.
خلايا ميركل هي خلايا متخصصة في الجلد مهمة للتشفير العصبي المناسب لمحفزات اللمس الخفيف، وتشير الأدلة المتضاربة إلى أن هذه الخلايا تنحدر خطيًا إما من الجلد أو القمة العصبية، ولمعالجة هذا السؤال استخدمت خطوط البشرة (Krt14 (Cre)) والشعار العصبي (Wnt1 (Cre)) لحذف (Atoh1) بشكل مشروط من الجلد أو أنساب القمة العصبية على التوالي من الفئران، حيث أدى حذف(Atoh1) من سلالة الجلد إلى فقدان خلايا ميركل من جميع مناطق الجلد، بينما لم يكن للحذف من سلالة القمة العصبية أي تأثير على هذه المجموعة من الخلايا وهكذا، فإن خلايا ميركل في الثدييات مشتقة من سلالة الجلد.